Si te has contagiado del virus recientemente, es probable que te preguntes cuánto tiempo tendrás de inmunidad una vez que hayas superado la enfermedad. Diversos estudios aseguran que tanto la inmunidad como las reinfecciones han cambiado luego de la aparición de la variante Ómicron.
Los expertos han advertido que la exposición al coronavirus —a través de la vacunación o la infección— no significa que se esté completamente protegido de futuros contagios. Más bien, el coronavirus está evolucionando para comportarse más como sus primos más cercanos que causan resfriados comunes e infectan a las personas en varias ocasiones a lo largo de sus vidas.
“Casi desde el comienzo de esta pandemia, he pensado que la Covid-19 acabará convirtiéndose en una infección inevitable que todo el mundo contraerá varias veces, porque así es como un nuevo virus respiratorio se establece en la población humana”, afirmó Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins al The New York Times.
A pesar de esto, el coronavirus aún no se ajusta a patrones estacionales claros como los demás virus del resfriado común, ya que puede causar síntomas debilitantes que persisten durante meses, o años en algunos casos, y ha cobrado la vida de millones de personas.
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¿Cuánto tiempo dura la inmunidad actualmente?
Antes de la variante Ómicron, no era común volver a infectarse. Un equipo de científicos, dirigido por Laith Abu-Raddad en Weill Cornell Medicine en Catar, calculó que un contagio de la variante delta o de alguna de las variantes previas del coronavirus tenía una eficacia de cerca del 90 por ciento para prevenir otra infección en personas vacunadas y no vacunadas. “Pero la variante Ómicron cambió ese cálculo”, explicó el epidemiólogo Abu-Raddad.
Después de que surgiera la variante Ómicron, las infecciones previas sólo brindaban alrededor del 50 por ciento de protección contra otro contagio, según mostró el estudio de Abu-Raddad. El coronavirus había adquirido tantas mutaciones en su proteína de la espícula que las versiones más nuevas se volvieron más transmisibles y más capaces de evadir la inmunidad. Eso significa que puede infectarse de Ómicron después de recuperarse de una variante anterior que no es Ómicron. Incluso puede enfermarse por una de las subvariantes de Ómicron más nuevas después de superar una versión diferente.
Las defensas inmunitarias tienden a disminuir después de una infección. Debido a lo diferente que es Ómicron, la protección puede reducirse incluso antes de los tres meses. En un estudio publicado en febrero que aún no ha sido dictaminado, científicos de Dinamarca descubrieron que algunas personas volvieron a contagiarse con el sublinaje BA.2 de Ómicron 20 días después de infectarse con la variante Ómicron BA.1 original.
“Como el virus está contagiando a más personas ahora, las posibilidades de estar expuesto y volver a infectarse también son mayores”, afirmó Abu-Raddad. Las personas de edad avanzada o inmunodeprimidas pueden generar muy pocos anticuerpos o de muy baja calidad, lo que las hace más vulnerables a la reinfección, dijo el epidemiólogo. Y las primeras investigaciones muestran que un pequeño grupo de personas tiene un defecto genético que paraliza una molécula inmunitaria crucial llamada interferón tipo I, lo que les hace correr un mayor riesgo de padecer síntomas graves de Covid. Otros estudios podrían descubrir que esas diferencias también desempeñan un papel en la reinfección.
La “buena noticia” sobre las reinfecciones
“Muchas de las células inmunitarias crean sus protecciones de forma repetitiva”, asegura Shane Crotty, experto en virus del Instituto de Inmunología de La Jolla, California. Eso significa que las personas vacunadas y reforzadas están muy bien equipadas para enfrentarse al coronavirus. Del mismo modo, las personas que ya han sido infectadas pueden evitar que el virus se replique a niveles elevados, si se vuelven a contagiar.
Además, la mayoría de las personas que han tenido encuentros tanto con la vacuna como con el coronavirus generan una inmunidad híbrida que puede ofrecer una mejor protección. El resultado es que las segundas o terceras infecciones probablemente sean más cortas y menos graves.
Abu-Raddad, que ha realizado un seguimiento de las reinfecciones entre grandes grupos de personas en Catar, ha sido testigo del prometedor patrón en los expedientes de pacientes: de las más de 1300 reinfecciones que su equipo identificó desde el comienzo de la pandemia hasta mayo de 2021, ninguna requirió una hospitalización en una unidad de terapia intensiva ni fueron mortales.
No obstante, el hecho de que las reinfecciones sean menos graves no significa que no sean terribles. Es posible que siempre aparezca la fiebre y se experimenten dolores corporales, niebla cerebral y otros síntomas. “Y no hay manera de saber si los síntomas continuarán y se convertirán en Covid persistente”, aseveró Adalja, la especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins.
Uno de los factores de riesgo de la Covid persistente es tener altos niveles de virus en el sistema al principio de la infección, y es probable que la primera vez de la infección se tenga una carga viral muy alta. En los siguientes contagios, el organismo está mejor preparado para combatir el coronavirus, por lo que puede mantener el virus en niveles bajos hasta que se elimine por completo.
Por otro lado, un estudio de Biomedical Pioneering Innovation Center de la Universidad de Pekín (China), afirma que las subvariantes BA.4 y BA.5 cuentan con mecanismos para eludir los anticuerpos desarrollados luego de la infección con Ómicron.
El estudio, publicado en la revista científica Nature, detalla que los vacunados e infectados con Ómicron BA.1 sí desarrollaron anticuerpos tanto contra esa subvariante como contra la cepa ancestral del virus, pero no así contra otras subvariantes como BA.4 o BA.5, que se están expandiendo en estos momentos con mayor rapidez, “porque tienen algún mecanismo que les permite eludir esos anticuerpos”.
Además, los investigadores advierten de que las nuevas vacunas en desarrollo contra la Covid-19, adaptadas a la variante Ómicron BA.1, “pueden no lograr una protección de amplio espectro contra las nuevas variantes de Ómicron”. “Nuestros resultados indican que Ómicron puede evolucionar con mutaciones para evadir la inmunidad humoral provocada por la infección con BA.1”, señalan.