Los primeros diez casos de esta hepatitis aguda fueron notificados por el Reino Unido a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 5 de abril, en niños menores de diez años sin dolencias previas. El 8 de abril ya se habían identificado 74 casos en este país. Y, desde entonces, también se han detectado en España, Israel, Dinamarca, Italia, Estados Unidos, Indonesia y Bélgica, entre otros.
El 10 de mayo, la OMS aseguró que ha recibido reportes de 348 casos probables de hepatitis infantil aguda de origen desconocido, además de 70 casos adicionales que están esperando ser clasificados.
Esta nueva enfermedad se ha propagado con casos en veinte países y otros trece donde probablemente también hay casos, aunque todavía se está investigando, dijo la especialista del programa global sobre hepatitis de la OMS, Philippa Eastbrook.
“En la última semana hubo progresos en las investigaciones y se han afinado las hipótesis. Se está mirando la genética de los niños, su respuesta inmunitaria y distintos virus. La hipótesis más relevante sigue siendo la que tiene que ver con el adenovirus y se sigue considerando el rol del Covid, como coinfección o por infección pasada”, detalló Eastbrook.
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“Los países afectados han acelerado las pruebas de diagnóstico y el resultado ha sido que el 70% ha dado positivo para el adenovirus en la sangre”, agregó la experta, que dijo que en la mayoría de casos se ha identificado el subtipo de adenovirus 41.
Pero, ¿qué es la hepatitis?
La hepatitis es una inflamación del hígado, producida por diferentes causas, desde una infección a una intoxicación por medicamentos. Tratándose de hepatitis viral; es decir, producida por un virus, se han identificado cinco tipos: A, B, C, D y E.
Entre los síntomas que caracterizan a la hepatitis, van desde dolor abdominal, diarrea o vómito (gastrointestinales) hasta fiebre y dolor muscular. Sin embargo, el más característico, y por el que suele ser identificada, es el color amarillento que adquieren piel y ojos, y que se denomina ictericia.
En el caso de la nueva hepatitis infantil aguda, el cuadro clínico es similar al de las hepatitis ya conocidas, pero hasta ahora no se sabe “qué es lo que lo causa”.
La edad de los afectados oscila entre un mes y los 16 años. La mayoría de los casos no presentan fiebre. Y en ninguno se han detectado los virus habitualmente asociados a estas dolencias (los de las hepatitis A, B, C, D y E), según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) y la OMS.
La hepatitis puede provocar daño hepático, que a la larga puede dar lugar a cirrosis, o cáncer de hígado, o derivar en una hepatitis crónica. En algunos casos se requerirá trasplante hepático. Entre el 10 y 12% de los niños y niñas con hepatitis infantil aguda han tenido que someterse a trasplantes.
Las recomendaciones
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) recomienda mantener medidas básicas de higiene, como el lavado de manos, cubrirse al toser o estornudar, usar gel antibacterial, el uso de mascarillas, medidas que sirven para evitar la transmisión del adenovirus.
Ante la aparición de diarrea, vómito e ictericia, es crucial buscar atención médica inmediata.
Costa Rica y Panamá: Los primeros casos en Centroamérica
El 27 de abril, Costa Rica reportó su primer caso de esta enfermedad, una niña de dos años fue hospitalizada por hepatitis. El 6 de mayo las autoridades reportaron el segundo caso, una niña de cuatro años, quien presentó algunos síntomas de esta nueva enfermedad, como dolor abdominal, vómitos, dolor de cabeza y fiebre.
En Costa Rica solo existe la capacidad de determinar la hepatitis A, B y C, pero no la hepatitis D y E, por lo que las muestras deben ser enviadas fuera del país para seguir con las investigaciones.
Por otro lado, el 5 de mayo se detectó en Panamá el primer caso de hepatitis aguda en un menor de dos años, que se encuentra “fuera de peligro” tras ingresar en un hospital pediátrico.
La OMS indicó en su informe del 23 de abril que la décima parte de los niños hasta entonces afectados habían necesitado un trasplante de hígado tras contraer esta nueva enfermedad.
La organización sanitaria recomendó a los Estados miembros que se identifique, investigue y notifique cualquier caso potencial con la intención de recopilar información y poder rastrear la fuente de la enfermedad. Hasta el momento, las autoridades sanitarias de Nicaragua no han alertado a la población sobre esta nueva enfermedad.